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Devant la chute drastique de la fécondité, la récente dictature théocratique militaire à la tête de la république de Gilead, a réduit au rang d'esclaves sexuelles les quelques femmes encore fertiles. Vêtue de rouge, Defred, "servante écarlate" parmi d'autres à qui l'on a ôté jusqu'à son nom, met son corps au service de son Commandant et de son épouse. Le soir, en regagnant sa chambre à l'austérité monacale, elle songe au temps où les femmes avaient le droit de lire et de travailler...
En rejoignant un réseau secret, elle va tout tenter pour recouvrer sa liberté. Le quotidien glaçant décrit dans ce classique de la littérature anglophone vendu à des millions d'exemplaires à travers le monde nous rappelle combien fragiles sont nos libertés.
La femme au centre de la société : contrôlée
Defred raconte son histoire dans un futur terriblement proche et crédible, dans un monde où elle a perdu son vrai nom, sa famille, son travail, ses loisirs... sa liberté et son identité en somme. Car elle est fertile et cette richesse devenue rare est convoitée par le gouvernement qui souhaite contrebalancer la perte de natalité de la nation. Sous un masque de religion, la société divise les femmes pour mieux régner sur elles : en se jalousant, se méfiant, se dénonçant, elles participent autant que les hommes à leur asservissement. Difficile alors de penser à la rébellion...
Par delà la dureté des faits - un viol reglementé en reste un - et le fatalisme qui se dégage de prime abord, Margaret Atwood fait mouche par une écriture de qualité (et cela reste dans la traduction). Elle dévoile des fragments d'histoire d'une femme pensive qui nous amène à observer à notre tour notre propre société, une dénonciation par la dystopie aussi efficace qu'un 1984 d'Orwell.