Bernard Mellick, dit " le tendre ", est un caïd du racket qui croit au respect des règles dans le milieu. Son rival Ivor Wright l'a oublié, ce qui lui vaudra un brutal rappel à l'ordre, une " punition " infligée avec une lampe à souder. C'est le début de l'escalade. Pour se venger, Wright fait enlever le fils de Mellick, Graham, âgé de onze ans et handicapé mental. Il faut à tout prix retrouver l'enfant, mais il n'est bien sûr pas envisageable de faire appel à la police. Pour les truands comme pour les flics, il va falloir jouer double ou triple jeu et savoir choisir ses alliés... Un peu comme John Le Carré nous initie au monde fermé des espions et de leurs maîtres, Bill James nous fait pénétrer dans une société à part. Il explore les codes qui régissent les rapports entre flics et truands, un univers où le cynisme, la manipulation, la bassesse et la faiblesse humaine sont de mise, bien plus souvent que la grandeur et l'héroïsme.