Dashiell Hammett (1894-1961) est considéré comme le fondateur du roman noir. Après une carrière de détective chez Pinkerton, il se lance dans l'écriture avec des nouvelles dans le pulp Black Mask en 1924. En tout, Hammett publiera soixante-cinq nouvelles et cinq romans dont La Moisson rouge, La Clé de verre, mais aussi Le Faucon maltais, qui sera adapté trois fois au cinéma. Né à Chicago mais élevé en Angleterre, Raymond Chandler a 45 ans quand il se lance dans l'écriture.
En vingt-cinq nouvelles et six romans, il a révolutionné le paysage de la fiction policière et, avec Philip Marlowe, a créé l'archétype du détective privé dur à cuire, charmeur et généreux. Sous le nom d'Ellery Queen se cachent deux Américains, Frederic Dannay (1905-1982) et son cousin Manfred Lee (1905-1971). Leur personnage fétiche, Ellery Queen, apparaît dès leur premier roman, Le Mystère du chapeau de soie (1929) et sera le héros de 33 romans et de nombreuses nouvelles jusqu'en 1971.
Leur oeuvre a suivi l'évolution du roman policier : ils passent du roman d'énigme dans la grande tradition anglaise à des romans où la psychologie prend une plus grande part à partir de 1940.