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Le vieux général Sternwood, à demi paralysé, est affligé de deux filles, Vivian et Carmen, qui sont absolument dépourvues de sens moral et se livrent à leurs vices avec une fureur maladive. Vivian se saoule et joue à la roulette. Carmen se drogue, a des crises d'épilepsie et d'érotomanie. Des gangsters chevronnés s'en mêlent aussi, mais le sympathique Marlowe fonce dans le tas et ne va pas tarder à remettre un peu d'ordre dans cette maison de fous.
Il était grand temps.
Marlowe est engagé par le général Sternwood pour régler une sombre affaire de chantage concernant sa plus jeune fille Carmen. Pas trop compliqué a priori, mais très vite les cadavres commencent à s’accumuler…
Raymond Chandler est, avec Dashiell Hammett, l’un des précurseurs du roman noir américain. Tous les ingrédients sont présents : un privé constamment à la limite de l’illégalité, des femmes fatales, des méchants retors, des flics pas très nets et, en toile de fond, une société de plus en plus violente.
Le grand sommeil n’est pas du hard boiled, c’est LE hard boiled, et Boris Vian, son traducteur, ne s’y était pas trompé !