En histoire, les aubes et les crépuscules sont souvent plus éclairants que la lumière apogée. Dans la naissance des empires, on repère l'appétit du pouvoir, la soif de la richesse, l'orgueil passionné d'être soi ; quant aux chutes impériales, elles charrient malheur triomphal et fierté de laisser dans les ruines de quoi ensemencer l'avenir et récolter des floraisons inattendues. Ces périodes sont brèves à l'échelle du temps historique, mais leur intensité les rend plus fascinantes.
Emmanuel Le Roy Ladurie, Jacques Marseille, Claude Nicolet, Pierre Chuvin, Jean-Pierre Rioux, Jean-Pierre Azéma, Stéphane Audoin-Rouzeau, Jean-Jacques Becker, Marie-Claire Bergère, Serge Gruzinski et Laurent Theis brossent l'histoire de ces constructions politiques et culturelles qui ont accompagné l'évolution de l'humanité. Aldo Schiavone et Justin Vaïsse s'interrogent sur la nature de l'Empire américain et son rapport avec l'Empire romain.
Quant à Dominique de Villepin, son texte inédit sur l'Empire napoléonien peut se lire aussi comme une réflexion sur la puissance.