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Candide est élevé dans un château de Westphalie avec les enfants du Baron. Leur précepteur, Pangloss, disciple de Leibniz, leur enseigne que "tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles". Chassé du château, Candide parcourt l'Europe, l'Amérique, le Moyen Orient, à la recherche de Cunégonde, la fille du Baron, dont il est amoureux, et découvre le monde et les malheurs qui l'accablent.
Il retrouve Pangloss, l'optimiste, et rencontre Martin, un philosophe pessimiste. Mais, au terme de son voyage, son expérience lui permet de penser par lui-même, et c'est lui qui dirige la petite communauté qui s'installe près de Constantinople pour y "cultiver son jardin". Cette oeuvre est bien caractéristique de la façon dont Voltaire ridiculise par l'ironie les idées de ses adversaires.
Candide au pays de l'optismisme
« - Eh bien ! Mon cher Pangloss, lui dit Candide, quand vous avez été pendu, disséqué, roué de coups, et que vous avez ramé aux galères, avez-vous toujours pensé que tout allait le mieux du monde ?
- Je suis toujours de mon premier sentiment, répondit Pangloss; car enfin je suis philosophe : il ne me convient pas de me dédire... »
Voilà l’optimisme à la Pangloss, pour qui "tout va pour le mieux en ce monde", quelles que soient les circonstances. Pangloss, l’un des compagnons de voyage de Candide, lui-même fils de la sœur de monsieur le baron de Thunder-ten-tronckh.
Conte philosophique, Candide a marqué des générations de lecteurs pour son humour, son ironie et pour les multiples péripéties que doit affronter son personnage principal.
Voltaire profite de son récit pour attaquer les revers de la société comme l’esclavage, le pouvoir, la guerre…
Lisez Candide, on en sort grandi !