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Ce premier tome étudie le processus de création et de consolidation du mythe du sauveur, accroché, telle une décoration, à la veste du maréchal Pétain, surnommé « vainqueur de Verdun » dès 1916. Ce mythe, qui s'active toujours en période de crise, - ici, la défaite de la France et l'occupation allemande -, est scruté à l'aune des discours et messages de Pétain et à celle de la psychologie des foules.
Il peut s'analyser à travers quatre pôles, républicain, monarchique, religieux et prophétique. Au sein de chacun d'eux, des fonctions sont apparues avant 1940 - le militaire, le maréchal républicain, l'instituteur, le docteur, le paysan -, quand d'autres ont été forgées à partir de 1940.
