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« Si l'on savait avant qui l'on épouse tout le monde serait célibataire » À la fin du XIXe siècle la lutte s'engage dans Paris entre le petit commerce et les grands magasins Parmi ces derniers dans le voisinage des boulevards et de la gare Saint-Lazare le « Bonheur des Dames » que dirige Octave Mouret rencontre un succès immense et tout met en ouvre pour que la cliente succombe à la tentation de l'achat Mais c'est une catastrophe pour le quartier les petits commerces meurent les spéculations immobilières se multiplient Selon le mot du baron Hartmann le financier de l'histoire à l'une de ces dames « Prenez garde ma chère il vous mangera toutes » Il en est une cependant qui ne se laisse pas manger Denise petite vendeuse sérieuse et opiniâtre sous ses airs timides refuse les avances du patron qui voudrait en faire sa maîtresse et finira par l'épouser
Panégyrique des grands magasins, pour le plaisir des dames !
Emile Zola décrit ici le gigantisme des grands magasins et les sentiments d’engouement ou d’aversion que ces derniers suscitent. Tel un artiste peintre ou un musicien, il décrit avec beaucoup d’envolées lyriques, à la fois colorées et poétiques, la montée en puissance de ces « cathédrales » du commerce moderne parisien au 19e siècle, entraînant la faillite inexorable des petites échoppes vétustes et malodorantes des alentours. Visionnaire en son temps et précurseur dans le domaine professionnel, il fait aussi la part belle aux employés qui trouvent, au sein de ces structures commerciales gigantesques, des emplois stables leur assurant une sécurité matérielle et financière ainsi que des possibilités d’ascension sociale. Enfin, suscitant le désir, la crainte ou le dédain, la passion pour la femme est omniprésente dans l’œuvre et cet opus ne déroge pas à la règle. Ainsi, par le biais d’une narration sensuelle et romantique, l’auteur réussit à sublimer les rapports de force troubles et complexes qui s’établissent entre les deux sexes.