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Pierre, un anthropologue déjà confirmé, retourne sur son terrain en Amazonie péruvienne à la suite de circonstances troublantes. Jean-Marc, un jeune anthropologue rattaché au même Institut d'Etudes Supérieures Structuralistes, est parti il y a déjà plusieurs semaines. La famille de ce jeune homme est sans nouvelles et s'inquiète de cette longue absence dans un pays si lointain et si vaste. Pierre va devoir remonter l'Ucayali, affluent géant de l'Amazone, qui descend des Andes péruviennes et rejoint l'Amazone après avoir parcouru des milliers de méandres.
Il suit Jean-Marc toujours plus haut dans la vallée du fleuve. Il y croise des extracteurs de bois, depuis les plus modestes bûcherons qui coupent les bois blancs des rives, jusqu'aux grands entrepreneurs qui accaparent les bois précieux avec la complicité des trafiquants de drogue. Il passe dans un village où il évite de peu d'être battu par le maire, et gros commerçant local, qu'il a humilié en déclinant une partie d'échecs.
Dans l'affluent de la "Tête du Tigre", qui descend de la frontière avec le Brésil, il arrive chez les indigènes Sinanahuas, qui vont s'affronter aux ouvriers bûcherons d'une grande entreprise venue de Pucallpa. Qu'est donc devenu le jeune chercheur ? L'histoire dérive vers un scénario policier, où se confirme peu à peu la piste d'une séquestration neurochimique du jeune anthropologue afin de le détourner des projets menés par son propre Institut de recherche en collaboration avec des gestionnaires de multinationales.
