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1941, Louis Lambert et John, son fils, déambulent devant l'abbaye de Westminster où Rudyard Kipling a été enterré cinq ans plus tôt. Le lendemain John doit être parachuté en France et Louis désire raconter à son fils comment, jeune professeur, il s'était passionné pour le poème If et comment son irascible auteur était devenu un ami. Cette amitié qui représentait tout pour Louis avait duré jusqu'à la mort de l'auteur.
Qui pouvait prétendre connaître réellement Kipling, qui savait la culpabilité qui le rongeait ? Il se laissait peu approcher et Louis avait presque fait partie de ses intimes.
"And —which is more— you’ll be a Man, my son!"
Si tout le monde connaît ce poème, ancré dans l’inconscient collectif depuis toujours ou presque, par ces quelques vers :
Si tu peux voir détruit l’ouvrage de ta vie
Et sans dire un seul mot te mettre à rebâtir,
[…]
Alors, tu seras un homme, mon fils.
Qui sait l’entièreté du texte, et son histoire, et ses secrets ?
Pierre Assouline se lance, et nous lance, à l’assaut d’un monument de la littérature, à travers une rencontre – fictive ? –, à la veille de la Première Guerre Mondiale entre l’élève et le maître : un jeune professeur de Lettres parisien et Rudyard Kipling, célèbre auteur du « Livre de la Jungle » et du poème « If », pas encore traduit, à l’époque, sous le nom de « Tu seras un homme, mon fils ».
On assiste alors à la naissance d’une amitié détonante et inattendue, couvée par le drame, et la guerre à venir...
Et si nous avions l’occasion d’intervenir dans la vie de nos idoles, au moment le plus critique de leur existence, que ferions-nous ?