Perceval ou le Conte du Graal met en scène un jeune homme élevé par sa mère à l'écart du monde. Ayant perdu son mari et deux de ses fils, celle-ci voudrait que son dernier enfant échappe à la chevalerie. Un jour, au coeur de la Forêt Déserte, il croise des êtres merveilleusement beaux qui brillent sous les rayons du soleil. Il les prend pour des anges. Ce sont des chevaliers en armure.

Au grand désespoir de sa mère, le jeune homme décide de se rendre à la cour du roi Arthur pour se faire lui aussi armer chevalier. Tout au long de ce roman d'éducation, Perceval, enfant rustre, naïf, ignorant jusqu'à son nom, bien qu'accumulant les maladresses et manquant à tous les usages, se révèle progressivement un excellent chevalier. Au fil des épreuves, son extraordinaire vaillance surpasse celle de Gauvain, l'autre héros du livre.

Parvenu au château du Roi Pêcheur, Perceval voit passer devant lui le mystérieux cortège du Graal qui lui tait découvrir une autre dimension qui le mène, au-delà de l'idéal chevaleresque, vers une quête spirituelle. Ce dernier roman de Chrétien de Troyes, composé vers 1180 à la demande de son protecteur, Philippe d'Alsace, comte de Flandre, resté inachevé, est la première oeuvre qui mentionne ce vase extraordinaire.

Il a donné lieu à bien des continuations qui ont abouti au grand roman de la Quête du Graal, l'un des plus célèbres mythes littéraires. Les Instructions officielles en recommandent l'étude au collège.