Luxueuse Cinnamon Bay Plantation, Saint-John était l'île tropicale des Caraïbes idéale pour se reposer, du moins cela y ressemblait. Mais pour Henry Spearman, économiste émérite de Harvard, cette île allait lui offrir une détente tout autre que celle décidée et qu'il n'avait guère anticipée comme telle: un meurtre. Ça ne pouvait arriver à un meilleur gars. Irritable et puribon, le Général à la retraite Hudson T. Decker aurait été un habitué de Cinnamon Bay, mais il avait réussi à s'aliéner tous ses compagnons et une partie des gens de la ville au fil des ans. Puis, avant que l'inspecteur local ait dressé une liste de suspects, une mystérieuse noyade survient et un second meurtre est commis, cette fois un ancien de la Cour Suprême de justice des États-Unis. Les premiers suspects affluent: un professeur libéral de théologie, une femme vengeresse, une petite amie éconduite, et une poignée d'activistes locaux en colère. Pendant que la police de l'île patauge dans une enquête qui mène partout et nulle part, le tout petit et un peu chauve Spearman, qui n'aime rien plus que d'exercer sa curiosité sur le comportement humain, conduit sa propre enquête, une enquête gouvernée par bien d'autres lois que celles auxquelles on peut s'attendre - celles de l'économie. Théorisant, faisant des hypothèses, Spearman se met lui-même sur la piste du tueur allant des plages de carte postale et des prairies tondues d'une villégiature grand luxe à un vieux port bruyant de Charlotte Amalie ou à des sentiers de randonnée dans une forêt dense aux précipices dangereux ou encore à une barrière de corail côtière isolée.