La complicité du régime de Vichy dans la déportation des juifs, les déshonneurs de la colonisation, la torture en Algérie... tout un passé jadis évoqué avec prudence, où se mêlaient mensonges d'Etat et images d'Epinal refait surface. La mise au jour de la " part maudite " de la mémoire française est une œuvre nécessaire. Sans effacer les conquêtes de la " patrie des droits de l'homme ", cette relecture historique entreprise par Jean Vermeil dessine une autre vision de la démocratie, de ses valeurs et de ses acteurs. Du IIIe siècle à l'aube du XXIe, Jean Vermeil dresse la liste des pages les plus noires de l'histoire de France : la répression sans pitié des cathares, des lépreux " cagots ", la Saint-Barthélemy, la chasse aux Tsiganes, la guillotine érigée en machine à gouverner, la répression des communards... Autant de noirs épisodes qui constituent parfois de terribles " premières " : l'élimination par les fours en Vendée, l'invention du camp de concentration après la Commune, la torture à l'électricité dans le Tonkin... Ces événements, connus ou méconnus, refoulés, anciens ou récents, marquent les époques d'une histoire grimaçante réexaminée par les historiens et l'opinion publique. Un livre-mémoire sur un passé qui ne passe plus.