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Le mot de la fin : Une fois encore, Philip Roth nous livre un ouvrage dénonciateur de la société. L’affaire Lewinski, le racisme, la guerre du Vietnam, rien n’est épargné. L’identité et les difficultés inhérentes à l’appartenance à des communautés ethniques ou religieuses sont au cœur de ce roman. J’ai été très abasourdie par l’entêtement de Coleman à ne pas révéler ce noir secret qui aurait pu lui sauver la vie.

Troisième épisode la trilogie américaine de Philip Roth mais sixième du cycle Nathan Zuckerman (comme je viens de le découvrir !), La Tache raconte la vie de Coleman Silk, ancien doyen de l'université, qui vient trouver le narrateur, Nathan Zuckerman à la mort de sa femme pour lui demander d'écrire son histoire.

Nathan Zuckerman refuse... c'est là que commence le livre de Zuckerman sur Coleman. Ce-dernier est un homme révolté, qui a tout perdu suite à des accusations de racisme. Ironique pour un homme noir qui profite de son teint de peau clair pour se faire passer pour un blanc.

Comme à chaque épisode de cette trilogie, l'histoire prend vie dans un contexte particulier de l'histoire américaine. Ici, le roman débute sur l'affaire Lewinsky mais j'ai trouvé que le contexte était moins présent dans ce roman que dans les deux précédents (Pastorale américaine, J'ai épousé un communiste). Alors bien sûr il y a un lien entre la relation que Coleman entretien avec Faunia Farley, femme de ménage de l'université, au passé sombre et bien loin de l'univers intellectuel de Coleman et la relation Clinton/Lewinsky, mais j'ai trouvé que le contexte était nettement plus accessoire malheureusement.

Le livre reste quand même une vraie réussite, grâce aux jeux des flashbacks, aux différentes voix qui s'entrecroisent, le personnage de Colement prend peu à peu toute son ampleur. Comme à chaque livre de Roth que j'ai pu lire jusqu'à présent, il faut s'accrocher au début, le temps que l'auteur plante son décor et surtout ses personnages et leurs motivations.

Même s'il ne restera pas mon préféré de ce cycle, La Tache m'a encore donné envie de lire plus de Philip Roth, c'est plutôt bon signe ! Sa plume est acérée et pourtant fluide, forte et plein de belles formules (que l'on aurait aimé écrire !)

• XXe siècle

La Tache, le vingt-quatrième roman de Philip Roth (sans compter ses autres travaux), ressemble à un agglomérat de thèmes et de personnages qui lui tenaient à cœur et qu’il n’était pas parvenu à caser dans un précédent roman.

Coleman Silk, le doyen de l’université d’Athena, en Nouvelle-Angleterre, est un professeur reconnu de littérature antique, qui, du jour au lendemain, est accusé de propos racistes. Sans le soutien de la part des professeurs de sa génération, rejeté par les plus jeunes, il se retrouve seul sur le banc des accusés, à une époque où le racisme est fustigé. Vaincu, il prend sa retraite et vit isolé.

C’est en 1998 que l’écrivain Nathan Zuckermann, le héros de quelques uns des romans de Philip Roth, rencontre Coleman, son voisin à présent retraité, et s’intéresse de près à son histoire. La narration, qui fait de Nathan le témoin du naufrage personnel d’un autre personnage, est on ne peut plus classique : parfois, le « classique » a du bon ; parfois non. Les personnages « tiennent debout » davantage parce qu’ils sont brisés par un passé tragique que parce qu’ils sont décrits avec succès par Philip Roth (et la traductrice).

À travers Nathan qui raconte à la première personne, on découvre que Philip Roth ressort une énième fois la topique de l’identité : Coleman Silk n’est pas ce qu’il donne à voir. À l’âge adulte, il a enterré au fond de son être un secret, que ni sa femme ni ses enfants ne connaissent, au prix du sacrifice. Cet homme, en se réinventant, met en scène le rêve américain. Comment, lorsqu’on est défavorisé par une origine sociale ou ethnique, parvient-on à s’élever au-delà des « handicaps » et à réaliser son rêve ?

Par ailleurs, l’individu qui occupe de hautes fonctions sociales ou professionnelles se doit d’avoir une vie privée irréprochable (marié et bon père de famille) ; et lorsque la vie privée entache l’image de l’homme publique, les répercussions sociales, familiales et psychologiques peuvent être irréparables. Philip Roth a su capter l’air du temps et le puritanisme américain. Mais il a également ajouté à l’ensemble une petite touche faussement contestataire (« c’était mieux avant ») surtout à partir du dernier quart, longtemps après que l’intrigue soit tassée – quand le livre tarde vraiment à se refermer.

La suite de la critique sur mon blog :
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