Au détour d'un vieux livre, le narrateur se découvre trois ancêtres : Marx, Heine et Mendelssohn-un révolutionnaire, un poète et un musicien Saisi d'une sorte de vertige, le voilà plongé dans la quête de ses racines ; elle le mènera au centre de la fabuleuse Mittel-europa, mais aussi au centre de la vie, puisque toutes les existences, même les plus modestes, forment une chaîne qui mêle aux héros célèbres des gens obscurs, mais non moins dignes d'intérêt. Dans la grande tradition hébraïque, Giorgio Pressburger nous convie à rencontrer des personnages émouvants, créatures à la dérive dans Lin monde à la dérive, marqué à jamais par le sceau de l'Holocauste, et par la faillite des idéologies. Voici tour à tour l'oncle François, morphinomane excentrique et désespéré, le rabbin de Cifer, qui noue avec Dieu un pacte catastrophique, ou encore l'oncle Gustave, révolutionnaire amoureux de Maupassant. Et même un chien fidèle à ses maîtres morts en déportation, et qui continue à monter la garde devant une maison vide... Mais c'est l'avant-dernière histoire, "L'horloge de Munich", qui livre le sens de l'œuvre : à travers un cadeau fait par une vieille dame à ses quatre neveux, dispersés sur divers continents, le fil de la mémoire et la lueur de l'âme, si ténue soit-elle, s'affirment envers et contre tout.