L'Egypte que l'on découvre dans cet ouvrage est celle des premiers temps de la civilisation égyptienne, lorsque Pharaon trouvait le repos éternel dans un immense tombeau de forme pyramidale. Correspondant à ce qu'on appelle l'Ancien et le Moyen Empire (de 2650 à 1750 avant notre ère), cette Egypte apparaît comme un âge d'or, un modèle social, artistique, culturel et moral que les successeurs des IIe et Ier millénaires évoqueront avec nostalgie et que les historiens d'art considèrent comme un moment de création prodigieux. Le chantier de la pyramide royale, le travail des ateliers, l'organisation de la vie domestique, les loisirs, la pêche, mais aussi la création littéraire, les spéculations intellectuelles et les conceptions religieuses sont racontés dans cet ouvrage, avec la rigueur et la précision qu'autorisent les recherches archéologiques et égyptologiques récentes. Illustré par de nombreuses traductions de textes égyptiens, ce livre donne de la société pharaonique du temps des pyramides une image vivante, humaine, éprise d'idéaux. L'auteur y a ajouté ce que les monuments ne disent plus et que la connaissance du pays permet d'imaginer : les bruits du fleuve, les odeurs de la campagne, les lumières de chaque heure du jour sur le paysage nilotique, la présence du désert très proche ; tous ces éléments naturels qui ont contribué à l'éclosion d'une des plus grandes civilisations du monde antique.