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Gervaise Macquart a bien du mérite. Montée à Paris, la jolie blanchisseuse provençale est bientôt délaissée par son amant, Auguste Lantier, un oisif qui lui préfère une autre femme... Mère de deux enfants, la voilà contrainte de travailler et d'épouser Coupeau, un ouvrier zingueur qui lui a déclaré sa flamme à L'Assommoir, le cabaret du père Colombe. Le couple habite à la Goutte-d'Or, travaille dur et épargne chaque sou pour accomplir le rêve de Gervaise : ouvrir sa propre boutique, employer des ouvrières et mener une vie d'aise.
Mais un jour, Coupeau tombe d'un toit et se casse une jambe. C'est le début de la déchéance. Coupeau, rejoint par Lantier, noie son malheur dans l'alcool. Et les économies s'amenuisent... L'immense succès de L'Assommoir tient en partie au scandale qu'il suscita. Jamais encore "le peuple", avec ses vices et ses vertus, sa grandeur et ses misères, ses moeurs et son langage, n'avait été le héros d'un roman d'une telle ampleur, suscitant l'admiration de Huysmans et de Mallarmé.
L’existence enragée par la misère…
On ne sort pas indemne après avoir lu ce roman et j’en suis encore bouleversée… Je l’ai lu presque d’une traite, ayant du mal à le lâcher tant les vies de Gervaise et d’Auguste Coupeau sont aussi déconcertantes que dramatiques. Emile Zola utilise un vocabulaire populaire afin de restituer le plus fidèlement possible l’existence misérable et laborieuse du milieu ouvrier de son époque. Il met donc un point d’honneur à employer le langage du peuple dont le style prête parfois à sourire, égayant ainsi la trame mélo dramatique et la sombre noirceur de l’histoire. Le lecteur assistera à une véritable descente aux enfers des deux protagonistes du livre, victimes de l’alcool et de la misère, ces deux fléaux qui précipiteront leur chute et leur fin funeste.