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Zola peint dans l'Assommoir le monde ouvrier d'un quartier de Paris, La Goutte d'Or, au milieu du 19e siècle. Gervaise, employée blanchisseuse, élève seule ses trois fils quand elle rencontre et épouse Coupeau, ouvrier zingueur. On assiste d'abord à leur ascension sociale (Gervaise ouvre sa propre boutique de blanchisserie et travaille bien), puis ce à leur déchéance et leur fin lamentable à cause de l'alcoolisme.
Chacun des enfants de Gervaise sera le héros d'un autre roman : Jacques dans la Bête Humaine, Claude dans l'Oeuvre, Etienne dans Germinal et Anna Coupeau dans Nana.
L’existence enragée par la misère…
On ne sort pas indemne après avoir lu ce roman et j’en suis encore bouleversée… Je l’ai lu presque d’une traite, ayant du mal à le lâcher tant les vies de Gervaise et d’Auguste Coupeau sont aussi déconcertantes que dramatiques. Emile Zola utilise un vocabulaire populaire afin de restituer le plus fidèlement possible l’existence misérable et laborieuse du milieu ouvrier de son époque. Il met donc un point d’honneur à employer le langage du peuple dont le style prête parfois à sourire, égayant ainsi la trame mélo dramatique et la sombre noirceur de l’histoire. Le lecteur assistera à une véritable descente aux enfers des deux protagonistes du livre, victimes de l’alcool et de la misère, ces deux fléaux qui précipiteront leur chute et leur fin funeste.