Frank Capra, Ernst Lubitsch, George Cukor, Vincente Minelli, John Huston... Tous ont puisé dans le répertoire de Broadway. Le théâtre est un atout majeur pour la conquête du public : il est à la fois un gage de qualité et un modèle de spectacle prompt à séduire les masses, le succès préalable des pièces apportant à l'industrie cinématographique des garanties sur le plan commercial. Quels sont les enjeux industriels, artistiques, commerciaux de telles reprises cinématographiques, pendant la période classique du cinéma américain, du milieu des années 1930 au milieu des années 1960 ? C'est ce processus d'adaptation que retrace ici Marguerite Chabrol, en s'attachant aussi bien au casting qu'aux contraintes juridiques et économiques.
Est ainsi particulièrement mis en valeur le rôle du théâtre dans la progressive désagrégation du Code de production, ce code connu pour sa rigueur morale, qui a poussé les producteurs hollywoodiens à pratiquer l'autocensure pendant une bonne partie du XXe siècle, en s'interdisant de montrer des scènes violentes, vulgaires, indécentes, et qui risqueraient de jeter la sympathie du spectateur du côté du crime, des méfaits ou du péché.