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Ecoutant les conseils de son mentor Maxime Gorki, qui l'avait incité à aller voir le monde et à se frotter à la réalité, le jeune écrivain Isaac Babel suivit la campagne de Pologne en tant que correspondant de guerre. De mai à septembre 1920, il accompagna à travers la Volhynie les cosaques de la 1re armée de cavalerie commandée par Boudionny. Les textes de Cavalerie rouge, d'abord publiés séparément, furent rassemblés pour la première fois en recueil par Babel lui-même en 1926 et firent immédiatement sa gloire.
Pourtant, comme l'écrit Jean Christophe Bailly dans sa préface : "Le livre de Babel ne saurait être rapporté au genre de l'épopée révolutionnaire. C'est tout le contraire : loin d'installer une légende et de célébrer la marche irréversible de la révolution d'Octobre, le livre procède par de brusques incursions au sein d'une matière violente dénuée de toute candeur..."
Une chronique des crimes quotidiens
Dans une langue aussi percutante que celle, sanglante, d'une mitrailleuse, voici les récits les plus frappants – et drôles (parfois) – d'une campagne épique et – n'ayons pas peur de le dire – ridicule aussi. D'une campagne humaine dont l'écrivain arrive à nous rendre les moindres bruits, les plus subtils parfums, les lumières et les ombres les plus dramatiques.