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En pleine Indonésie de Soeharto, entre 1975 et 1985, dans un climat politique oppressif imposant à tout citoyen de choisir l'une des cinq religions universalistes admises par la loi — de préférence, l'islam — quelques ethnies indonésiennes ont pris la décision originale de se convertir à l'"hindouisme" (agama Hindu). A Sumatra-nord, des autochtones d'ethnie karo, devenus "hindous", se sont alors retrouvés amalgamés à une communauté d'anciens migrants tamouls, hindous par la naissance.
Aux yeux de l'Etat et des statistiques, Tamouls et Karo se confondaient : pourtant, ils restaient ou devenaient hindous précisément pour ne pas perdre leur référence ethnique. Ainsi tiraillés entre nécessités politiques (la conversion) et désirs ethniques (l'autonomie), tensions nationales (la relation avec l'islam) et tendances internationales (l'hindouisme de l'Inde et de la diaspora tamoule). les hindouistes tamouls et karo ont fini par mettre en place des formes de culte originelles, hétérogènes et instables.
Cet ouvrage en décrit la naissance, l'évolution et parfois la disparition. A travers les transformations multiples effectuées au nom de l'hindouisme, on perçoit la difficulté générale des sociétés de l'archipel, autochtones ou migrantes, à s'insérer dans l'Indonésie moderne : on constate que le désir d'intégration des individus ne contredit pas une défense passionnée de la particularité locale. Au-delà des dynamiques internes indonésiennes, l'interrogation que le cas sumatranais soulève sur la possibilité d'un hindouisme en dehors de la société des castes, oh l'on accède par la conversion, travaille en profondeur aussi bien l'Inde contemporaine que l'univers croissant de la diaspora indienne.
