Les artistes ont-ils des convictions et celles-ci jouent-elles un rôle déterminant dans leur activité ? Tant que l'art reposait sur des critères communs, la question pouvait paraître superflue, voire saugrenue. Tout au long du XXe siècle, elle n'a pourtant cessé de venir au premier plan, en raison du brouillage généralisé des frontières, de la banalisation des pratiques de défi et d'appropriation ainsi que des mécanismes des modes et du marché.
Mettre en évidence le rôle des convictions demande moins de décrire des contenus que d'être attentif à des déplacements, des écarts, des points de bascule ou de rebroussement, par exemple lorsqu'un artiste s'essaie à un autre médium, change de style ou entre violemment en crise vis-à-vis de la conception de l'art qui avait été jusque-là la sienne. La conviction n'est pas une certitude donnée par avance, elle se manifeste de préférence à travers le changement et même la rupture.
C'est par excellence la conquête d'une forme de compréhension dont l'objet n'est rien moins qu'une redéfinition de la notion d'art. Chaque texte de ce volume apporte une contribution particulière, tantôt en s'attachant au parcours d'un artiste, tantôt en mobilisant une démarche conceptuelle de portée plus générale. Par la pluralité de leurs objets, de leurs méthodes et de leurs références, ils offrent globalement un diagnostic diversifié sur la situation de l'art moderne et contemporain.