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C'est l'histoire d'un poème.
À la veille de la Première Guerre mondiale, Louis Lambert, jeune professeur de lettres dans un lycée parisien, rencontre par hasard dans le sud de la France son auteur favori : Rudyard Kipling, le romancier adulé du Livre de la jungle et du fameux 'If.' que les Français connaîtront bientôt sous le titre 'Tu seras un homme, mon fils'.
Louis Lambert, qui rêve depuis des années d'en donner lui-même la traduction idéale, tente d'obtenir l'autorisation de l'écrivain.
Une amitié inattendue va naître entre les deux hommes, que la disparition de John, le fils de Kipling, mort au combat dans les tranchées, va brutalement modifier.
Jusqu'où un père est-il responsable du destin de son fils? Un poème peut-il être la clé de toute une vie? Pierre Assouline nous plonge dans la vie intime de Kipling pour faire la lumière sur un drame qui changea à jamais le cours de l'existence d'un des auteurs les plus lus au monde.
"And —which is more— you’ll be a Man, my son!"
Si tout le monde connaît ce poème, ancré dans l’inconscient collectif depuis toujours ou presque, par ces quelques vers :
Si tu peux voir détruit l’ouvrage de ta vie
Et sans dire un seul mot te mettre à rebâtir,
[…]
Alors, tu seras un homme, mon fils.
Qui sait l’entièreté du texte, et son histoire, et ses secrets ?
Pierre Assouline se lance, et nous lance, à l’assaut d’un monument de la littérature, à travers une rencontre – fictive ? –, à la veille de la Première Guerre Mondiale entre l’élève et le maître : un jeune professeur de Lettres parisien et Rudyard Kipling, célèbre auteur du « Livre de la Jungle » et du poème « If », pas encore traduit, à l’époque, sous le nom de « Tu seras un homme, mon fils ».
On assiste alors à la naissance d’une amitié détonante et inattendue, couvée par le drame, et la guerre à venir...
Et si nous avions l’occasion d’intervenir dans la vie de nos idoles, au moment le plus critique de leur existence, que ferions-nous ?