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Michael Henchard est un jeune saisonnier qui vit avec sa femme, Susan, et sa fille, Elizabeth-Jane, dans un village du Wessex. Un jour, sous l'empire de l'alcool, après une violente dispute avec sa femme, il décide de la vendre avec sa fille à un marin de passage, M. Wenson. Dégrisé, il mesure l'étendue du désastre et, plus seul que jamais, se promet de ne plus jamais s'approcher d'un goulot. Dix-huit années après, devenu un marchand prospère, Michael est élu maire de la ville de Casterbridge.
Tous le croient veuf. Mais le hasard place sur sa route une certaine Lucette Le Sueur, avec qui il noue une relation. Or la jeune femme, déshonorée, se voit contrainte d'épouser Michael pour retrouver sa dignité. Pas si simple, puisque le maire de Casterbridge, devant la loi, reste un homme marié. C'est le moment que choisissent, pour surgir du passé, Susan et sa fille Elisabeth-Jane.
