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Durant l'été 1991, le feuilleton estival du Monde publiait une série d'articles sur les fins d'empires, de l'Antiquité au XXe siècle. Ce volume reprend la question vingt ans plus tard, et au singulier, en se consacrant à la fin de l'URSS officiellement intervenue en décembre 1991. L'expression " fin d'empire " renvoie ici à une durée autant qu'à un événement, à un Etat supranational, par opposition aux Etats-Nations, et surtout à un imaginaire richement illustré dans les lettres et les arts, depuis l'exemple fondateur de la fin de l'Empire romain.
C'est la spécificité de cet imaginaire et de cette vision historique qui est explorée à travers des oeuvres littéraires, photographiques, cinématographiques issues de l'ex-URSS ainsi que des pays de l'ancien bloc de l'Est. Il s'agit de cerner l'expérience intime, mais aussi l'articulation complexe du collectif et de l'individuel, telles que les restituent les artistes et les écrivains qui furent à la fois acteurs et témoins de cet événement majeur, car la transposition esthétique qu'ils proposent ne cesse de nourrir et d'interroger notre présent.
