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Voici un livre hors du commun, à la fois essai historique et récit de grande vulgarisation, sur un sujet qui ne manquera pas d’étonner. Il peut en effet paraître artificiel sinon incongru d’évoquer simultanément Napoléon Bonaparte et le Canada français. Il existe pourtant bel et bien un mythe napoléonien intimement lié à la trame historique canadienne-française et québécoise, que fait revivre ici Serge Joyal, grâce à une documentation d’une richesse exceptionnelle.
Napoléon a d’abord été la cible privilégiée des élites dans leur lutte contre les idéaux véhiculés par la Révolution, et l’occasion rêvée pour le clergé d’enraciner son pouvoir pendant un siècle et demi. Pour les chefs patriotes de 1836-1837, Napoléon deviendra une inspiration dans leurs luttes contre le parti britannique. Au tournant du XXe siècle, les penseurs du mouvement nationaliste verront en Napoléon le modèle du chef charismatique, de l’homme providentiel qui conduirait le peuple vers un grand destin.
Enfin, les créateurs de tous horizons se saisiront de la légende pour réfléchir sur les dérives qui agitent la société contemporaine, avant que le phénomène ne soit récupéré par la société de consommation elle-même.
