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Quel destin que celui d'Henri le Lion, grand seigneur du Saint-Empire ! Appartenant à la puissante Maison des Welfs, simultanément duc de Saxe et de Bavière, cas rarissime en Allemagne, il fixa sa capitale à Brunswick, cité dont il avait hérité de sa mère. Entré en conflit avec son cousin l'empereur Frédéric Barberousse, il fut condamnéà l'exil en 1180 et se réfugia chez son beau-père Henri II d'Angleterre.
Malgré le décès fortuit de Barberousse à la troisième croisade, il ne put jamais recouvrer ses duchés. De ses fils, les « lionceaux », le plus remarquable fut le cadet : élu empereur par le parti du pape, Otton IV de Brunswick a régné brièvement. Il voulut aider son oncle, Jean sans Terre, contre Philippe-Auguste, mais sa défaite à Bouvines (en 1214) a précipité sa fin. La biographie de ces princes est la première écrite par un auteur français.
