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Au cours de la guerre de Trente Ans, terrible conflit (religieux en partie) qui ravagea le Saint-Empire germanique au XVIIe siècle, deux militaires du camp catholique sont restés dans les annales. L'un était Wallenstein, né en Bohême, partie orientale de l'Empire , il gagna la confiance de Ferdinand II de Habsbourg, empereur à l'époque. Grâce à son sens de l'organisation, il sut mettre sur pied d'importantes armées.
Sa formule " la guerre nourrit la guerre " illustre bien le caractère atroce des hostilités. L'autre, plus âgé, était le comte de Tilly, natif du Brabant wallon, alors possession du roi d'Espagne. Il fut nommé général de la Ligue catholique, union de principautés fondée par Maximilien 1er de Bavière. Pour la première fois en France, les biographies comparées de ces deux grands capitaines sont présentées aux lecteurs intéressés par ce " siècle de fer ", comme on nomme cette sinistre période.
Ce livre décrit donc les actions des deux généraux dans la première moitié de cette guerre interminable. Après avoir chassé de Prague Frédéric de Palatinat, élu antiroi de Bohême, Tilly s'est associé avec Wallenstein, pour combattre avec succès le roi de Danemark, venu à la rescousse du camp protestant. Leurs relations se sont ensuite dégradées, le Tchèque étant devenu jaloux de son collègue. Il fut destitué par l'empereur au profit de Tilly, qui dut faire face à Gustave-Adolphe de Suède, nouvel intervenant en faveur des protestants.
Le général wallon finit par périr au combat contre ce roi. Le rappel de Wallenstein permit alors aux Impériaux de se ressaisir et Gustave-Adolphe fut même tué en Saxe, à Lützen, en 1633. Malgré cela, le général tchèque fut victime de ses propres intrigues : il fut assassiné au début de 1634 sur ordre de l'empereur. Cette affaire est restée mémorable grâce au drame écrit plus tard par le grand écrivain Schiller.
La guerre s'éternisa par la suite jusqu'en 1648, année où furent signés les traités de Westphalie...
