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Philippe de Clèves (1456-1528) est un homme remarquable à plus d'un titre. Fils d'Adolphe, seigneur de Clèves et de Ravenstein, et de Béatrice de Portugal, Philippe jouit, à l'instar de bon nombre d'aristocrates à l'automne du Moyen Age, d'un luxueux train de vie. Partisan de Maximilien d'Autriche dans sa lutte contre les cités du comté de Flandre jusqu'en 1488, il choisit alors de défendre le particularisme urbain contre l'autorité bourguignonne.
Vaincu en 1492, il se tourne vers la cour du roi de France Charles VIII. Il parcourt l'Europe, gouverne Gênes pour finalement revenir aux Pays-Bas et se placer au service de Charles Quint jusqu'à sa mort. Les différentes contributions de ce volume entendent apporter une réponse à la question-clé des intérêts de Philippe durant cette période troublée : dans quelle mesure privilégie-t-il la relation avec le prince et avec les autres aristocrates ou entend-il plutôt assurer ses intérêts dans la ville ? A partir d'une documentation largement inédite, l'attention est ainsi portée sur le rôle culturel, politique, social et militaire qu'a joué Philippe de Clèves dans les conflits entre la Ville et l'Etat.
En outre, Philippe lui-même a rédigé L'instruction de toutes manieres de guerroyer. S'il est auteur, il est aussi collectionneur : plusieurs articles mettent également l'accent sur l'analyse du contenu de sa bibliothèque et sur la comparaison avec les librairies d'autres nobles et de certains fonctionnaires d'Etat. Ce volume constitue la publication des Actes d'un colloque interdisciplinaire organisé à la Bibliothèque royale de Belgique dans le cadre du "Pôle d'Attraction Interuniversitaire" (La société urbaine dans les anciens Pays-Bas, bas Moyen Age-XVIe siècle, phase V.10), programme de recherche financé par la Politique scientifique fédérale belge.
