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Intégrer les sciences dans la culture générale constitue un objectif conforme aux nouvelles exigences de l'humanisme, générées par le développement de la connaissance scientifique et son impact sur la vie économique et sociale. Et, au delà, s'affirme le souci de montrer qu'à côté d'une culture littéraire peut prendre place un humanisme scientifique d'égale valeur éducative. Quelle place accorder aux sciences dans les études secondaires ? Comment les y intégrer ? Quel rôle leur assigner: culturel ou utilitaire ? Mais aussi, comment favoriser les travaux de recherche dans les facultés ? Autant de questions qui ont retenu l'attention des scientifiques.
Au XIXe siècle un dialogue s'est instauré entre le pouvoir politique et des savants de grande renommée, comme le mathématicien Poisson, le chimiste Dumas ou le célèbre Pasteur, qui ont pesé sur les prises de décision. Avec la constitution des associations de spécialistes au début du XXe siècle, les professeurs du secondaire vont devenir des acteurs engagés, discutant le contenu des réformes et défendant l'enseignement de leur discipline.
L'approche thématique retenu dans cet ouvrage permet de cibler quelques questions qui ont marqué l'histoire de l'enseignement des sciences.
