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Il y a soixante ans, on prenait connaissance des premiers manuscrits " de la mer Morte ". Quelque neuf cents autres devaient être découverts ensuite dans onze grottes autour du site de Qumrân. L'édition intégrale des documents n'est achevée que depuis 2002. Aujourd'hui, c'est l'heure du recul et du bilan des recherches et hypothèses. Et voilà l'objet de ce livre, destiné à des non-spécialistes. André Paul retrace l'histoire des découvertes et de la publication des manuscrits.
Il propose le catalogue raisonné des rouleaux et des fragments, mettant en lumière leur diversité doctrinale et littéraire. Il fait pénétrer son lecteur dans les rouages complexes de la société judaïque à la veille de ses grandes mutations et de ses irréversibles ruptures. On perçoit en gestation le christianisme - celui de Jésus, celui de Paul - comme le judaïsme des rabbins ; le courant mystique qui mènera à la Kabbale s'y manifeste aussi ; bien plus, une gnose véritable y évolue sous des habits judaïques.
Dans ce tableau, les Esséniens n'apparaissent guère ! La thèse essénienne de l'origine des manuscrits, élaborée hâtivement sur la base de sept écrits seulement, se trouve mise à mal, voire réduite à néant. L'auteur donne aussi la parole aux archéologues d'une " nouvelle vague ", porteurs eux-mêmes de propositions dérangeantes pour le consensus acquis. Plaidant pour le désenclavement et la désacralisation du site de Qumrân, ils contribuent aussi à faire voler en éclats le dogme " essénien ".
