Dans l'empire plongé dans la tourmente, un homme lutte avec acharnement pour canaliser les forces qu'il a lui-même libérées. Partout, la pénurie. Partout, la menace de sécession. Et tandis que resurgit le spectre de la famine, que dans l'ombre certains guettent l'occasion de l'ensevelir, l'homme relève un terrible défi : assurer en quelques années, et au moindre coût, le passage du socialisme à l'économie de marché, instaurer l'Etat de droit, sauver ce qui peut l'être de l'Union.
Alors qu'on s'interroge en Occident sur les intentions d'un président aux pouvoirs renforcés, alors qu'on disserte ici et là sur la sincérité de sa rupture avec le régime honni, il se bat sur tous les fronts : politique, économique, social, militaire, culturel. Nul ne peut dire aujourd'hui ce qu'il adviendra du nouveau prix Nobel de la paix. Nul ne sait s'il conduira jusqu'au bout le processus de démocratisation qu'il a engagé.
Nul ne sait s'il conduira jusqu'au bout le processus de démocratisation qu'il a engagé. Mais les extraordinaires qualités politiques dont il fait preuve, ce sens aigu du compromis qui déroute parfois jusqu'à ses partisans, le placent déjà dans l'Histoire aux côtés des plus grands. Ce livre raconte sa vie, depuis sa naissance le 2 mars 1931, jusqu'aux événements les plus récents. La vie d'un fils de paysan baptisé du sud de la Russie, dont les parents cachaient des icônes derrière le portrait de Staline, la vie d'un komsomol exemplaire, qui sut dire non quand on attaqua son ami parce qu'il était juif, la vie d'un réformateur modéré qui décida un jour de gravir les échelons du Parti pour atteindre le pouvoir suprême, et le subvertit finalement.
En 1989, après des années d'obstination, Gerd Ruge a obtenu l'autorisation exceptionnelle d'interviewer les professeurs, les amis et l'entourage de Mikhaïl et de Raïssa Gorbatchev. Mais cette biographie, best-seller en Allemagne, est aussi le fruit de plusieurs années d'enquête, et s'appuie sur une connaissance directe de l'Union et de ses acteurs politiques depuis Khrouchtchev.