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En 1774 arrive à Paris Zalkind Hourwitz, né en 1751 dans une petite communauté juive de Pologne. Ayant appris l'alphabet à l'aide d'un dictionnaire hébreu-allemand, il devient secrétaire-interprète à la Bibliothèque du roi.
En 1788 il partage avec l'abbé Grégoire le prix décerné par la Société royale des arts et sciences de Metz qui avait organisé un concours sur le thème : " Est-il des moyens de rendre les Juifs plus utiles et plus heureux en France ? ".
Durant la Révolution, proche des Girondins, il s'engage dans la garde nationale.
Tandis que l'abbé Grégoire considère que la " régénération " des Juifs doit être un préliminaire à leur émancipation, Hourwitz déclare : " Tant qu'il ne sera pas prouvé que les Juifs sont vraiment dégénérés, je ne vois point la nécessité, ni même la possibilité de les régénérer ", avant de préciser : " exclure les Juifs de la citoyenneté équivaudrait à priver la Révolution de son fondement moral et éthique.
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En 1791, un décret d'émancipation affranchit les Juifs de l'oppression et de la discrimination. Mais une loi ne suffit pas à changer les mentalités. Hourwitz raconte en 1792, dans La Chronique de Paris, sa dispute avec un bedeau : " [...] il me traita d'impie, de déiste, d'athéiste et, qui pis est, d'un homme qui a renoncé à son baptême. Moi !, m'écriai-je, en feignant de me fâcher à mon tour ; moi, renoncer au baptême ! Apprenez, Monsieur, que je n'ai jamais été baptisé ni à l'eau, ni au feu, ni au Saint-Esprit.
Quoi ! dit-il en frémissant, seriez-vous donc de la nation coupable du meurtre de Jésus-Christ ? Oui, Monsieur, lui répondis-je, et vous êtes bien ingrat de me reprocher ce meurtre qui vous a sauvé du péché originel, et auquel vous êtes redevable de votre place de bedeau. Il voulut répliquer, mais l'éclat de rire de mes camarades le fit détaler en nous donnant à tous les diables. "
Libre penseur, libertin au sens premier du terme, rebelle en tout cas, Hourwitz combattit l'obscurantisme des rabbins comme celui des prêtres tout en revendiquant hautement sa judéité.
" Citoyen Zalkind Hourwitz, Juif polonais ", ainsi se présentait-il avec fierté et provocation.
Ce livre permet de clarifier les enjeux de l'émancipation, de distinguer les révolutionnaires chrétiens comme Grégoire, ou laïques et anti-juifs comme les héritiers de Voltaire, d'autres révolutionnaires qui jouèrent un rôle important dans le combat pour la liberté et la justice. U émancipation n'impliquait pas plus la régénération des Juifs que l'abandon de leur identité, comme semble le croire aujourd'hui une certaine historiographie judéo-centriste.
