En racontant la vie et les aventures des dix-huit personnages qui se sont succédé sur le 29e fauteuil de l'Académie française depuis 1634, Amin Maalouf nous fait revivre de manière charnelle, incarnée, quatre siècles d'histoire de France. Le premier titulaire se noie dans la Seine, Montherlant se suicide dans son appartement avec vue sur la Seine, et l'Académie elle-même siège dans un petit périmètre longé par la Seine, entre le Louvre et le quai Conti : unité d'un théâtre mythique où se déploie le kaléidoscope de l'Histoire.
A partir d'un simple fauteuil, lieu de mémoire fragile et chaleureux posé sur les bords de la Seine, l'auteur nous fait redécouvrir les riches heures du passé de la France, la permanence de son "génie national", ainsi que ses constantes métamorphoses.