Comme un éléphant dans un jeu de quilles, l'homme bouscule et menace la biodiversité. Par ses interventions multiples et désordonnées, il déplace de précieux équilibres écologiques, précipitant ainsi la disparition de beaucoup d'espèces et sapant le potentiel de ressources biologiques et de services écologiques dont il dépend pour son propre devenir. L'auteur décrit le "développement durable de la vie" - plus de trois milliards d'années de succès - et dévoile ses secrets.
Il rappelle les stratégies créatrices du vivant et en particulier un de ses ressorts les plus puissants : la coopération. On s'associe pour mieux se multiplier, pour inventer de nouveaux modes de vie, pour conquérir de nouveaux espaces. L'auteur se penche ensuite sur les causes de la crise d'extinction actuelle et dégage les grandes lignes d'une nouvelle stratégie de sauvegarde des milieux et des espèces - une stratégie qui pourrait s'énoncer ainsi : faisons équipe avec la vie, aujourd'hui et pour les générations à venir.