Au Caire, tandis qu'il regagne paisiblement ses foyers, un employé des douanes est attaqué par deux hommes qui disparaissent aussitôt. Cet incident serait anecdotique s'il n'était pas le dernier d'une longue liste. En cette année 1909, alors que les Égyptiens souhaiteraient se libérer de l'emprise britannique, de nombreux fonctionnaires se plaignent d'être suivis. L'atmosphère est explosive. En attendant que le khédive nomme son nouveau premier ministre, les nationalistes, fondamentalistes et révolutionnaires en tous genres manœuvrent dans l'ombre. Un attentat dans un café, tuant deux étudiants, va mettre le feu aux poudres. Le mamour zapt, chef de la police secrète, devra agir vite pour ramener le calme. Avec l'humour so british qui le caractérise, Michael Pearce entraîne son héros jusque dans le désert pour une enquête à hauts risques sur fond de crise coloniale.