Comment un auxiliaire thrace de l'armée romaine, déserteur repris et vendu comme gladiateur, a-t-il pu ébranler le pouvoir de Rome au point qu'il a fallu deux ans de guerre pour venir à bout des insurgés qu'il conduisait ? Cet homme dont on ne sait rien, à part le nom - Spartacus - et la province d'origine, a mené à la victoire des dizaines de milliers d'esclaves avant de mourir vaincu, en 71 avant J-C.
Au fil du temps, cette équipée héroïque et brutale est devenue épopée. Les hommes des Lumières ont célébré le gladiateur en héros de la liberté. Son sort tragique a inspiré la littérature et le cinéma, les politiques en ont fait le défenseur des opprimés. Avec ce livre, Jean-Paul Brisson nous permet de comprendre pourquoi un homme révolté contre le sort réservé aux esclaves par une Rome toute puissante a mis la péninsule à feu et à sang.