Frederick a quarante et un ans, il est professeur de littérature, spécialiste de Flaubert, noir, marié, père d'une adolescente et vit, au moment des faits, dans une jolie maison en brique à Brooklyn. Frederick trompe sa femme. Sa maîtresse s'appelle Esther, elle est blanche, juive, parisienne, évidemment plus jeune. Elle vient de terminer ses études de journalisme. Elle est en stage pour trois mois à New York.
Cet adultère est un événement minuscule, mais la vie personnelle est plus importante que les mouvements du monde, tant qu'on a la capacité d'y échapper. Pourtant ce sont bien les mouvements du monde qui vont rattraper Frederick et Esther. Dans les archives, les traces des émeutes d'août 1991 sont nombreuses, elles mentionnent l'accident de voiture qui a causé la mort d'un petit garçon de sept ans et l'assassinat d'un jeune homme dans une rue de Brooklyn, mais rien sur leur amour et leurs peaux nues.
Ce livre est le récit d'une enquête. C'est une histoire de haine et une histoire d'amour.