Ce type d'oeuvre sur les sévices subies par les enfants dans des structures officielles mettent en lumière les actes ignobles de leurs bourreaux mais aussi les manques ou égarements dans la prise en charge des enfants dans nos sociétés. C'est aussi la parole des dominés, des faibles qui est mise en avant alors qu'elle a pu et peut encore être niée.
Sur cette thématique, on peut évoquer des oeuvres comme les films Sleepers ou The Magdalene sisters, le récit graphique "Payer la terre" de Joe SACCO sur les populations autochtones du Canada. Ce dernier récit rejoint la question raciale traité par Colson Whitehead et cette somme de destins brisés, cette somme de destins "privés du simple plaisir d'être ordinaires"
Au delà des situations les plus dures et les plus cruelles, la question de la prise en charge des enfants en difficultés sociales est bien d'une continuelle importance.
Colson Whitehead aborde tout cela sans faire dans le roman noir ni dans le roman à sensation, en reprenant des mots de résistance et de paix de Martin Luther King et en les interrogeant. Il ne donne pas forcément dans le détail des violences subies et sait les évoquer sans en rajouter. Mais Nickel Boys n'a, à mon goût, pas la force de Underground Railroad. C'est un bon livre, bien écrit, nécessaire mais moins flamboyant.

Dans les années soixante, en pleine Amérique ségrégationniste, une erreur judiciaire vient stopper net les projets d’études universitaires du jeune Elwood Curtis, en l’envoyant dans une maison de redressement pour mineurs, la Nickel Academy. Derrière la respectable façade de cet établissement de Floride, ont lieu de tels sévices qu’ils ne cessent d’étendre le cimetière proche, tandis qu’une corruption généralisée s’élargit à la population alentour, ravie de profiter d’une main d’oeuvre gratuite et du détournement des vivres censés alimenter les enfants. Le sort des jeunes Noirs y est le pire de tous…

L’auteur s’est inspiré de la véritable Dozier School for Boys, en Floride, qui, pendant ses 111 ans de fonctionnement, malgré les inspections régulières, et jusqu’à sa fermeture en 2011 seulement, usa sur ses pensionnaires des châtiments corporels, du viol, de la torture et du meurtre pur et simple. La majorité des garçons s’y retrouvaient « pour des infractions sans gravité – des délits vagues, inexplicables. Certains étaient orphelins, pupilles d’un Etat qui n’avait pas d’autre endroit où les caser ». L’arbitraire touchait particulièrement les Noirs. A l’époque de ce récit, ne suffisait-il pas de rester sur le même trottoir qu’un Blanc pour se retrouver condamné au motif de « contact présomptueux » ?

Avec une lucidité calme, le texte raconte les vies noires américaines à jamais brisées, le terrible joug d’une soumission intégrée au fil des générations comme la seule stratégie de survie, et le dérisoire des croyances au changement cruellement mises en perspective au travers d’extraits des optimistes discours de Martin Luther King. Le magistral twist final plaide pour la nécessité d’abandonner toute illusion et d’oser dire non, trouvant d’ailleurs un très sonore écho dans les récentes explosions de colère aux Etats-Unis.

Ce roman qui vaut à Colson Whitehead son second prix Pulitzer, à l’instar d’un Faulkner ou d’un Updike, est un terrible coup de massue littéraire, une lecture essentielle pour comprendre l’effroyable héritage qui continue à meurtrir toute l’Amérique. Coup de coeur.

• Amérique
• amitié
• racisme
• prison
• Floride
• ségrégation

Ce roman bouleverse, noue les gorges. Si les deux premiers tiers se rapprochent d'un roman d'apprentissage victorien auquel une dimension raciale déchirante se serait ajoutée, la dernière partie achève de choquer et de faire monter les larmes - parce que Colson Whitehead accomplit son devoir de mémoire – ou plutôt de révélation, sans pathos ni violence excessive (plus d'infos : https://pamolico.wordpress.com/2020/08/25/nickel-boys-colson-whitehead/)