En cette aube du vingtième siècle, un jeune homme, futur héritier de la riche famille Saintour qui a créé et fait prospérer les établissements thermaux de Montvert-les-Bains, rejette l’avenir tout tracé que lui destine son père dans les affaires familiales, et décide de trouver sa propre voie loin des siens. Ne quittant pas la bonne société et les milieux les plus influents par le biais de ses divers emplois de précepteur, de traducteur, ou de secrétaire particulier, il se lance dans un long périple initiatique à travers l’Europe, qui, de l’Exposition Universelle de 1900 à la mobilisation générale de 1914, sera pour le lecteur l’occasion de découvrir les lieux, les évènements et les personnages historiques qui ont fait la Belle Epoque.

Le schéma romanesque employé peu paraître un peu artificiel, ses ficelles trop visibles et ses rebondissements pas toujours vraisemblables. Peu importe, car il n’est que prétexte à une vaste et solide fresque historique minutieusement documentée, riche en détails et anecdotes qui font revivre le climat de la Belle Epoque de manière fascinante, instructive et intéressante. A partir du fil rouge du thermalisme qui connaît alors un engouement sans précédent, c’est toute l’Europe politique, diplomatique et culturelle du début du vingtième siècle qui se dessine, ainsi que les ombres de la guerre à venir.

Porté par un style soigné et très classique, aux tournures et au vocabulaire recherchés, ce récit foisonnant de plus de six cents pages se savoure avec grand plaisir et sans hâte, laissant au lecteur le temps de s’attacher aux personnages et le regret de les quitter après ce long cheminement à leurs côtés. Le dénouement survenant au tout début de la Grande Guerre laisse d’ailleurs aisément entrevoir une possible suite, à la manière des précédentes sagas de l’auteur.

Ce dernier ouvrage en date de Maurice Denuzière ne dément pas l’énorme talent littéraire, historique et romanesque, de cet écrivain désormais nonagénaire, et dont on aimerait encore lire de nouvelles œuvres.