Tout destinait Maria Moura à devenir la maîtresse d'un grand domaine, pourtant, à la tête d'une bande d'hommes armés elle rançonne les voyageurs sur les routes du sertào brésilien et utilise tous les moyens pour prendre le pouvoir et assurer sa liberté. Manipulatrice, elle dresse les hommes les uns contre les autres dans des batailles rangées ou dans des actions plus discrètes qui lui permettent d'éliminer quelque amant gênant. A partir de la véritable histoire de la première femme cangaceiro, Rachel de Queiroz construit un extraordinaire personnage de femme lancée dans des aventures haletantes, où l'action ne fait jamais oublier les ressorts psychologiques des relations de pouvoir.