A trente ans, Karl Schuster a déjà conquis le milieu de l'art à Berlin. Il ignore que son voyage au pays natal va bouleverser son existence. Désormais, sa vie sera une aventure de tous les instants. Karl est ébloui par une femme qui accomplit des merveilles dans un monde qui lui est étranger. Plus tard, le rêve d'un bel été devient subitement réalité : avec Esther, il découvre la passion. La séparation, inévitable, ne brisera jamais l'amour qui les a réunis.
Avec Janina, l'amour renaît sous une autre forme. Karl devine chez cette femme effacée une clairvoyance qui le guidera parmi les dangers d'une Europe en guerre. A l'heure de l'attentat contre Hitler, que signifie le dernier message de Janina ? Quelle ma-chine infernale les nazis cachent-ils au sanatorium d'Obrawalde ? Sauvé de la mort par les femmes de Berlin, Karl évite le Goulag soviétique, mais il doit rendre des comptes aux autorités américaines.
Réfugié à Vienne, il cherche la trace d'Esther et suit dans la rue un fantôme à peine sorti de l'enfer. Pourquoi la pauvre femme dissimule-t-elle son mystérieux prénom ? C'est à cause d'elle que Karl se retrouvera si loin de ses tilleuls de Berlin, et si près de la vérité.