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Louis Bergeron jette sur les grands noms de la finance parisienne, qui s'emparent du haut du pavé au XIXe siècle, un éclairage différent de celui de l'histoire économique et, plus encore, de tout ce qui - légende, polémique ou scandale - déforme l'image de cette élite aussi étroite que puissante. Il montre ces familles venues souvent de l'étranger ou des provinces françaises qui constituent par leur talent, leurs moyens, leur style et leur cadre de vie, leurs réseaux d'influence, leur philosophie informulée, leur déontologie implicite, un microcosme représentatif de la grande bourgeoisie triomphante.
Les Rothschild et nombre de leurs éminents confrères estiment avoir un rôle à jouer dans l'amélioration des conditions de vie de leurs compatriotes. Et voici nos banquiers aménageurs du territoire et du cadre urbain, philanthropes, mécènes, plus perméables qu'on ne le croirait à la "question sociale", promoteurs culturels autant qu'immobiliers. Certes, ils auraient perdu leur raison d'être s'ils n'avaient pas soignés leurs intérêts ; il n'empêche qu'à leur manière il leur arrivait d'avoir le sens de l'Etat.
Et, considérant l'évolution vers l'anonymat de cette haute banque qui s'incarnait dans les familles, Louis Bergeron se demande si les gouvernements ou les multinationales qui les remplacent sont en mesure de reprendre leur héritage social et culturel. Louis Bergeron, né en 1929, ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé d'histoire, docteur ès lettres, directeur d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en sciences sociales est l'auteur de travaux qui font autorité sur l'histoire des élites à l'époque napoléonienne, sur l'histoire du négoce, de la banque, de l'industrie, des entrepreneurs et des entreprises (XVIIIe-XIXe siècle).
