Publié pendant les trois années noires e la dictature militaire au Brésil, Les Pensionnaires met en scène le destin de trois étudiantes dans un foyer catholique pour jeunes fille de Sao Paulo au début des années 1970. Chacune incarne à sa façon les aspirations et les doutes d'une génération qui a grandi à une époque partagée entre censure politique, ordre moral et libération sexuelles. Leurs récits croisés, où réalité, souvenirs et fantasmes s'enchevêtrent, font la chronique d'une société en pleine mutation qui rêve de liberté. Mais ce roman d'apprentissage raconte également ce que c'est d'avoir vingt ans, d'aimer à la folie, sans limites ni raison, d'être prêt à mourir pour ses idées et d'avoir peur d'un monde dont on commence tout juste à percevoir le chaos. Lygia Fagundes Telles, en digne héritière de Virginia Woolf, signe ici une œuvre polyphonique, oscillant entre violence, sensualité et innocence. Considéré comme son chef-d'œuvre, Les Pensionnaires est devenu un classique de la littérature brésilienne.