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Ce livre constitue un panorama de l'histoire de l'enseignement catholique en France au XXe siècle. Avec un souci de clarté et de pédagogie, il parcourt d'abord la première moitié du XXe siècle, qui se caractérise par des écoles et des institutions scolaires très diversifiées, dirigées majoritairement par des prêtres, religieux et religieuses et jouissant d'une grande autonomie. Il analyse ensuite les transformations qu'a connues l'enseignement libre à partir des années 1960, en raison de la sécularisation accélérée de la société occidentale et de l'entrée en vigueur de la loi Debré.
L'originalité de la démarche de l'auteur est d'examiner en parallèle l'évolution des écoles catholiques et celle de la pensée de l'Eglise sur l'éducation chrétienne à travers les textes et les déclarations des papes et des évêques. Il accorde une place importante à deux événements qui ont exercé une grande influence sur l'enseignement catholique français : la loi Debré du 31 décembre 1959, qui a permis l'association des établissements scolaires privés à l'Etat par contrats et l'obtention d'un financement public, et le concile Vatican II (1962-1965), qui a réconcilié l'Eglise avec la modernité et renforcé la place des laïcs dans l'institution.
Une question constitue le fil rouge du livre : les contrats avec l'Etat ont-ils permis aux écoles catholiques de rester fidèles aux exigences de l'Eglise sur l'éducation chrétienne ? L'ouvrage aborde aussi des sujets d'actualité, en particulier celui de la laïcité et celui de l'annonce de la foi aux jeunes dans la société d'aujourd'hui.
