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C'est en restaurant une grotte qu'en mille neuf cent un moine taoïste découvrit par hasard une niche murée qui était pleine de manuscrits et de peintures. J'avais entendu parler de cette trouvaille à Ouroumtchi ; le duc Lan m'avait remis un rouleau manuscrit provenant de cette cachette et dont on lui avait fait présent lors de son passage au Kan sou. Aussi étais-je anxieux de savoir ce que nous trouverions encore de ce trésor sur place.
A peine à Touenhouang, je m'enquis du moine ; après quelques pourparlers, le mardi gras de mille neuf cents huit, je pénétrais dans la niche : sur deux ou trois rangs, et plus qu'à hauteur d'homme, s'entassaient des liasses de rouleaux manuscrits. J'en examinais quelques-unes : l'écriture, les dates montraient que la collection s'arrêtait au début du onzième siècle. Dès ce premier coup d'oeil, je trouvais des textes en chinois, en tibétain, en ouïgour, en sanskrit et même dans les dialectes inconnus de la haute Asie.
