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Les Bulletins de la Grande Armée, dont l'intégralité est publiée dans ce volume, forment, sans conteste, le récit le plus vivant des campagnes napoléoniennes. "Menteur comme un bulletin", avait-on coutume de dire Jacques Garnier, au travers d'une lecture minutieuse et critique des textes, en révèle les intentions, les contradictions, le sens. Il nous invite à jeter un regard neuf sur ce qui reste des comptes rendus les plus immédiats des batailles livrées entre 1796 et 1815 : écrits ou dictés par Napoléon Bonaparte lui-même, parfois rédigés par un membre de son état-major, corrigés ou non par l'Empereur, mais toujours au soir ou, au plus tard au lendemain des batailles.
Ces récits "en temps réel", qui ont l'intérêt de ne pas anticiper sur les événements à venir, nous livrent les faits militaires, mais bien davantage encore : ils nous révèlent comment le général, le plus souvent glorieux, parfois défait, analyse les situations et perçoit les hommes. Ils livrent aussi l'image qu'il entend donner de son action puisque ces textes étaient destinés à être largement diffusés en France et en Europe.
Alors "menteurs" les bulletins ? Parfois sans doute. Mais toujours vrais, "plus vrais qu'aucune des publications européennes de cette époque", affirmait Adolphe Thiers, le grand historien du Consulat et de l'Empire. Cet ouvrage de Jacques Garnier est la première version intégrale publiée en France.
