Sous la respectable surface de la société victorienne grouillait un monde obscur et turbulent : la jungle urbaine des bas-fonds, univers sans égouts, sans police, sans frein, sans école. S'appuyant sur une impressionnante documentation, Kellow Chesney fait revivre le Londres du XIXe siècle, ou plutôt l'envers du décor, des ruelles ténébreuses de Whitechapel, où sévit Jack l'Eventreur, aux misérables trottoirs de l'East End, arpentés par Oliver Twist. Prostituées et truands de tout poil se côtoient dans ce tableau passionnant d'une véritable antisociété, qui explore les techniques des pickpockets, les structures de la pègre, l'économie des paris et des combats d'animaux, les chasses incessantes et souvent infructueuses de la police. Partagé entre l'horreur et l'humour - deux spécialités britanniques -, le lecteur y découvrira un chapitre haut en couleur de l'histoire du crime, de la violence et du stupre.