Cet ouvrage retrace la vie et l'action sociale de Léopold Bellan (1857-1936), figure majeure de la bienfaisance privée sous la Ille République, encore mal connue du grand public. Issu d'un milieu modeste, devenu entrepreneur dans le domaine du textile, Léopold Bellan poursuit une carrière politique qui le conduit à la présidence du conseil municipal de Paris en 1910. Afin de seconder les réalisations sociales mises en place par la Ille République à partir des années 1880, il fédère l'énergie de citoyens désireux de s'investir dans des actions de bienfaisance privées.
Il crée en 1894 à Paris la Société d'enseignement moderne pour le développement de l'instruction des adultes. Celle-ci se hisse avant 1914 aux premiers rangs des mouvements d'éducation populaire en Île-de-France, en accueillant chaque semaine près de 20 000 élèves. A partir de 1915, Léopold Bellan élargit son action en créant un établissement destiné à héberger des orphelines de guerre. Un second orphelinat est créé en 1918, puis suit une impressionnante série d'établissements et de filiales destinés à l'hébergement de personnes vulnérables, à la prise en charge des malades du cancer et de la tuberculose ou encore à la propagation de l'hygiène.
L'éducation populaire, les activités sportives et culturelles sont également favorisées. Dans les années 1930, l'Association Léopold Bellan devient un acteur de poids dans le domaine social. L'histoire de Léopold Bellan nous offre une figure exemplaire de citoyen soucieux du bien de ses contemporains dont les idéaux demeurent vivants encore aujourd'hui - celle d'un véritable pionnier de l'humanitaire.
L'actuelle Fondation Léopold Bellan est l'héritière de ce vaste patrimoine ; elle poursuit avec ferveur l'action de son créateur.