Oui, la famille a changé. Non seulement son cadre institutionnel a craqué, mais sa fonction centrale s'est également modifiée. Son rôle premier a longtemps été lié à la transmission du patrimoine, économique et moral, d'une génération à l'autre. Aujourd'hui, la famille tend à privilégier la construction de l'identité personnelle, aussi bien dans ses relations conjugales que dans celles entre parents et enfants. On est passé en quelque sorte d'une famille " verticale " à une famille " horizontale ". A l'aide de centaines d'entretiens et, de façon plus inattendue, en prenant appui sur des films ou sur des romans, l'auteur montre comment s'opère cette forme de socialisation centrée sur le développement personnel. Il analyse d'une part le regard que chaque partenaire porte sur l'autre au sein du couple et, d'autre part, celui des pères et des mères sur leurs enfants. Il montre comment l'adulte peut être une sorte de Pygmalion au service des siens, le révélateur de l'identité latente de l'autre. A l'ombre de la vie privée, les jeunes et les adultes apprennent à concilier souci de soi et respect de l'autre. Ce double mouvement caractérise le nouveau lien social et l'individualisme positif trop souvent ignorés des discours sur les illusions et les méfaits des temps modernes.